Los ácidos carboxílicos tienen un papel fundamental en la industria química. Se utilizan como materias primas para la síntesis de muchos compuestos orgánicos, como ésteres, anhídridos y haluros de ácido. Estos productos intermedios son esenciales en la fabricación de plásticos, solventes, fragancias y fármacos. Un ejemplo destacado es el ácido tereftálico, utilizado junto con el etilenglicol para fabricar el plástico PET (tereftalato de polietileno), ampliamente usado en envases y botellas.
En la industria alimentaria, varios ácidos carboxílicos se emplean como aditivos. El ácido acético, principal componente del vinagre, se utiliza como conservante y potenciador del sabor. Otro ejemplo es el ácido benzoico, que actúa como conservante antimicrobiano en productos como bebidas y mermeladas. Además, el ácido cítrico, aunque es un ácido tricarboxílico, es comúnmente utilizado como acidulante para mejorar el sabor y prolongar la vida útil de los alimentos.
La industria farmacéutica también aprovecha las propiedades de los ácidos carboxílicos. Uno de los medicamentos más conocidos, la aspirina (ácido acetilsalicílico), se deriva de un ácido carboxílico. El ácido salicílico, presente en productos para tratar el acné, también pertenece a este grupo. Muchos antibióticos, como las penicilinas y cefalosporinas, contienen grupos carboxilo en su estructura, lo que influye en su actividad biológica.
En el ámbito de la agricultura, los ácidos carboxílicos se utilizan en la formulación de herbicidas, pesticidas y reguladores del crecimiento vegetal. Por ejemplo, el ácido 2,4-diclorofenoxiacético (2,4-D) es un herbicida sintético con estructura carboxílica. Además, compuestos como los ácidos húmicos y fúlvicos, derivados de la descomposición orgánica, se aplican al suelo para mejorar su fertilidad y retención de nutrientes.
Finalmente, los ácidos carboxílicos tienen un papel esencial en la biología y bioquímica. Participan en rutas metabólicas fundamentales como el ciclo de Krebs, donde intervienen compuestos como el ácido cítrico y el ácido succínico. Asimismo, los aminoácidos, que forman las proteínas, contienen un grupo carboxilo unido a un grupo amino, lo cual es clave para las reacciones bioquímicas que permiten la vida.