Los aldehídos y cetonas son dos grupos funcionales esenciales dentro de la química orgánica, ampliamente distribuidos tanto en sistemas naturales como en procesos industriales. Su estructura química, caracterizada por la presencia de un grupo carbonilo, les confiere una alta reactividad que resulta fundamental en numerosos procesos bioquímicos y ecológicos. A continuación, se analiza su función en los organismos vivos, su rol en la naturaleza y se destacan algunas moléculas clave de estos grupos funcionales presentes en los sistemas biológicos.

En los organismos vivos, los aldehídos y cetonas cumplen funciones metabólicas vitales. Actúan como intermediarios en rutas bioquímicas centrales como la glucólisis y el ciclo de Krebs. Por ejemplo, el piruvato —una cetona— es uno de los productos finales de la degradación de la glucosa y punto de partida para la respiración aeróbica o la fermentación.

Además, ciertos aldehídos desempeñan funciones especializadas. Un caso notable es el retinal, un aldehído derivado de la vitamina A, indispensable en el proceso de la visión. Este compuesto se une a la opsina en los bastones de la retina, formando la rodopsina, un fotopigmento clave en la transducción de señales lumínicas.

Asimismo, muchas enzimas requieren de aldehídos o cetonas como sustratos en reacciones de biosíntesis de lípidos, aminoácidos y otras biomoléculas fundamentales.

2. Cuales son sus funciones en la naturaleza

En el medio natural, estos compuestos desempeñan una diversidad de funciones ecológicas y bioquímicas. Se encuentran en aceites esenciales de plantas, donde contribuyen al aroma característico de flores, frutas y hierbas. Ejemplos como el citral y la vainillina actúan en la atracción de polinizadores o como compuestos de defensa frente a herbívoros y microorganismos.

También se generan como productos intermedios en la degradación de materia orgánica, siendo parte del ciclo del carbono en ecosistemas terrestres y acuáticos. En algunos insectos, ciertos aldehídos y cetonas participan en la comunicación química, actuando como feromonas o señales de alarma.

Estas moléculas, por su reactividad y volatilidad, facilitan procesos de señalización química entre organismos o células, lo que subraya su relevancia ecológica.

Dentro del amplio grupo de aldehídos y cetonas presentes en la vida cotidiana y los sistemas vivos, destacan varios compuestos con funciones específicas:

• Retinal: aldehído derivado de la vitamina A, esencial para la visión. Su conversión fotoquímica en la retina permite la detección de la luz por parte del sistema visual.

• Piruvato: cetona que actúa como metabolito clave en la vía glucolítica. Es esencial para la generación de energía celular, ya que alimenta el ciclo de Krebs o se convierte en lactato o etanol en condiciones anaeróbicas.

• Fructosa: cetosa natural que se encuentra en frutas y miel. Participa en el metabolismo energético y se convierte fácilmente en glucosa para su utilización celular.

• Citral: aldehído presente en aceites esenciales de cítricos y plantas aromáticas como la hierba limón. Tiene efectos antimicrobianos, aromáticos y cumple funciones ecológicas como atrayente de insectos polinizadores.