La parasitología es una rama especializada de la biología que se encarga del estudio de los parásitos, organismos que viven a expensas de otro ser vivo llamado hospedador. Esta disciplina investiga su morfología, fisiología, ciclos de vida, mecanismos de transmisión, así como las interacciones que establecen con sus hospedadores y las enfermedades que provocan. En el ámbito médico, la parasitología es una herramienta esencial, ya que numerosas patologías humanas, especialmente en regiones con escasos recursos sanitarios, son causadas por parásitos como los protozoos, los helmintos y algunos artrópodos vectores.
El conocimiento parasitológico es indispensable para el personal médico, ya que permite:
Identificar el parásito causante de la enfermedad, lo cual es esencial para confirmar el diagnóstico clínico.
Determinar el estadio evolutivo del parásito, ya que pueden encontrarse en diferentes formas (quistes, trofozoítos, larvas, huevos, adultos), lo que influye en el diagnóstico y tratamiento.
Relacionar signos y síntomas específicos con infecciones parasitarias concretas, permitiendo una orientación clínica más certera.
Elegir el antiparasitario adecuado, ya que cada tipo de parásito responde a tratamientos distintos. Algunos requieren combinaciones de fármacos o esquemas prolongados.
Contribuir a la prevención y control de las infecciones, mediante la detección oportuna y la promoción de medidas higiénico-sanitarias, como el lavado de manos, el control de vectores y el consumo de agua potable.
Para lograr un diagnóstico preciso, la parasitología médica emplea diversos métodos, entre los que destacan:
Exámenes microscópicos de muestras biológicas (heces, sangre, orina, contenido duodenal, tejido) para observar directamente al parásito o sus formas evolutivas.
Técnicas inmunológicas, como el ELISA, que detectan antígenos parasitarios o anticuerpos específicos en el paciente.
Pruebas moleculares, como la PCR, que amplifican el material genético del parásito y permiten una identificación sensible y específica, incluso en infecciones leves o crónicas.
La parasitología cobra especial importancia en regiones tropicales y subtropicales, donde la incidencia de enfermedades parasitarias es alta y representa un reto constante para la salud pública. Patologías como la malaria, amebiasis, leishmaniasis, filariasis, esquistosomiasis o teniasis requieren de un diagnóstico parasitológico adecuado para evitar complicaciones graves, reducir la transmisión y salvar vidas.
Referencias bibliográficas
- Beaver, P. C., Jung, R. C., & Cupp, E. W. (2007). Parasitología clínica (9.ª ed.). México: McGraw-Hill Interamericana.
- Organización Panamericana de la Salud (OPS). (2020). Enfermedades tropicales desatendidas: situación regional y respuesta de salud pública.
- Cano, G., & Fonseca, W. (2006). Parasitología humana y general. Bogotá: Editorial Médica Celsus.