Las bacterias Gram positivas tienen una pared celular gruesa compuesta principalmente de peptidoglicano, lo cual permite que retengan el color violeta cristal y se tiñan de morado. En cambio, las Gram negativas tienen una pared celular más delgada y una membrana externa adicional, por lo que no retienen el color inicial y se tiñen de rosado o rojo con la safranina.